【FA×知財シリーズ 第2回】「その技術、特許になります！」
kuro-ip― FA開発に潜む“特許のタネ”を見逃さないために ―
FA（ファクトリーオートメーション）分野では、センサ、制御、通信、ソフトウェアなど多様な技術要素が複雑に絡み合います。そのため、「特許になりそうな技術」が製品開発の中に数多く潜んでいます。
しかし現実には、その特許のタネに気づかないまま製品化してしまうケースが非常に多いのです。
今回は、FA開発において特許出願を検討すべき代表的な技術領域と、見逃されやすい「出願ポイント」を紹介します。
■ センサ技術：ハードと制御ロジックの両方に特許の余地
センサは、FAの「目」ともいえる重要な要素です。
構造そのものや、センシング原理に特許性があることは当然として、次のような点にも注目が必要です。
- ノイズ低減、誤検出防止のための工夫
例：周囲光や反射物体に対する自動補正処理など - 複数センサの組み合わせによる検出精度の向上
例：画像センサ＋近接センサの協調制御 - 判定アルゴリズムの改良
例：しきい値制御ではなく、時間変化を加味した判断ロジック
これらは一見、回路や構造に関係ない“ソフト的な工夫”に見えるかもしれませんが、「制御方法」や「信号処理方法」として特許請求項を立てることが可能です。
■ 制御技術：PLCやマイコン制御の“工夫”に価値がある
制御ロジックに関する出願は、FA機器において極めて重要です。
なぜなら、製品の差別化がハードではなく“使い勝手”や“性能バランス”に依存しているケースが多いからです。
例えば、
- センサとアクチュエータの応答タイミングの最適化
- 動作モードの自動切り替え（省エネ⇔高速）
- フェイルセーフや安全動作の判断条件の設計
これらは、多くの場合「ソフトウェアの中」で完結してしまうため、技術者本人も「特許になる」とは思わないことが多いです。
しかし、実際には**“制御方法”として出願可能なアイデアが隠れていることがほとんど**です。
■ 通信技術・プロトコル：互換性と利便性の工夫に注目
FA機器は他の機器と接続して初めて価値を持ちます。そこで欠かせないのが、通信方式の工夫です。
- 独自プロトコルによる通信効率の向上
- 切断・再接続時の安定動作（リトライ制御など）
- マルチデバイス接続における優先順位制御
特に、エッジデバイスとクラウドをつなぐIoT通信の領域では、「再送の判断基準」や「データ圧縮方式」、「時刻同期の方法」など、細かな仕様が特許の対象になります。
また、通信仕様の一部を意図的に非公開にして優位性を保ちつつ、部分的に特許出願するという戦略も有効です。
■ ソフトウェア・GUI：ユーザー体験そのものが特許になる時代
FA製品の現場での“使いやすさ”や“視認性”は、実は大きな差別化要素です。
そのため、次のようなUI・UX的な工夫も、知財として保護すべきです。
- 作業者に応じた表示モード切替（熟練者用／初心者用）
- トラブル時の自己診断・表示方法
- アニメーションによる状態把握の補助表示
GUIの画面構成は意匠権として出願できる場合もありますし、表示ロジックは特許や著作権で保護できる可能性もあります。
最近では、「ユーザー支援の方法」として制御システムとGUIの連携処理を請求項に盛り込む特許出願も増えています。
■ よくある見逃し例：その“ひと工夫”が特許の原石かもしれない
FAメーカーで特にありがちなのが、以下のような「埋もれた発明」です。
- 「現場からのフィードバックを受けて、動作パターンを少し変えた」
- 「試行錯誤の末に最適なパラメータ調整の式を見つけた」
- 「一つの機能に2つのセンサを併用する仕組みを入れた」
これらはすべて、**特許になりうる“工夫”**です。
重要なのは、「新規性のある本質的な発明」であるかよりも、**“他社が真似してきたときに困るかどうか”**という観点です。
特許の目的は“保護”であり、“差別化の確保”です。だからこそ、ささやかな工夫も知財視点で評価していくことが必要なのです。
■ 知財担当者がいなくても、「特許っぽいかも？」の意識を持つ
FA開発の現場では、開発者が知財の視点を持つことが極めて重要です。
「これは特許になりますか？」ではなく、「これって特許にできそうですか？」と気軽に相談できる体制があるだけで、出願の質と量は大きく変わります。
スタートアップや中小企業でも、外部の知財専門家と連携しながら、日々の開発の中に潜む“特許のタネ”を見逃さないようにしましょう。
FA業界における知財の攻めの第一歩、あなたの会社でも始めてみませんか？
次回（第3回）は、「ノウハウか？特許か？ FA開発における秘匿と公開の判断基準」について解説します。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！！
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